至二月底新冠病毒中國大陸疫情已稍緩，世界各國卻正延燒。我想起英國人口學家和政治經濟學家馬爾薩斯的名言，「自然界透過饑荒與瘟疫，來平衡人口的過剩」。在人類近千年歷史中，最令人怵目驚心的例子，就是七百年前黑死病，使得歐洲失去了三分之一人口。工業革命後人類生產方式不斷精進，人口明顯增加，期間也發生一些疫情，但關關難過關關過！
馬爾薩斯時代，是兩百多年前歐洲，「人口過剩」是基於糧食增產速度不如人口增加。他曾是教區牧師，看到窮人毫無顧忌生育並領取政府救濟；他深不以為然，反對當時英國濟貧法案，認為對少數人的仁慈可能帶來人類的災難。
馬爾薩斯被後來的人稱為「冷酷的天才」，因為他瞧不起中下階層，以為他們落入貧窮是好吃懶做所致，不希望他們多生育以造成其他人的負擔。馬克思甚至批判他，是為資本家合理化對弱勢的剝削。
後來的達爾文，受到馬爾薩斯影響而產生「物競天擇，適者生存」想法，作為生物演化的鐵律，對世界的影響更為深遠。尤其是廿世紀的野心家，將其論述轉化為民族優生學的基礎，並試圖消弭他們不喜歡的（劣種）人口，兩次世界大戰實為人禍，數千萬無辜軍民卻成為了「天擇」的祭品。
近六十年應是人類生活最安定時期，人口從一九六○年的卅億，快速成長到近七十八億。儘管成長速度已下降，去年一年仍增添約八千萬人口。馬爾薩斯年代全世界不過十億人口，已在擔心糧食不足而思考自然力之外方法克制人口過剩；如今人口八倍於彼時，卻未看到自然平衡力出現，這絕非馬爾薩斯可以想像的。
全世界以亞洲人口最多（約四十六億），光中國與印度合計就超過廿七億，歐洲加上美加兩國不過十一億；以此觀之，亞洲進步會帶給其他地方威脅，亞洲災難也最容易擴散到世界各地。至於未來，人口增加最快地方則是非洲，當前十三．四億人口，卅年後會翻一倍；也因此，非洲是否能脫離貧困，全世界都在看。
聯合國估計到二○五七年全球人口將成長至一百億，之後才有機會負成長。其實，有好幾個工業化國家人口已是負成長，日本是一例，台灣今年也會「生不如死」。然而人口減少的驅力，不是病毒橫行或天然災害，而是人類想減輕負擔，減少生育以追求舒適生活。
於是，科技不斷創新與突破，人們活得更久而將人口推向高齡化，地球過度開發帶來能源危機，環境破壞也導致極端氣候。這些挑戰在當前都超越糧食問題，且成為地球難以永續關鍵。
人類每經歷一場大災難，都會帶來一些反省與創新，文明也因此再度躍升；然而，這並沒有斷絕未來再度發生大災難的可能，因為人類的改革與創新，往往是改變自然包括物種，而不是學習與自然共處，最後的代價就是大自然反撲，天擇的再現！
這次的新冠病毒致死率比ＳＡＲＳ低，傳播力卻驚人，又老又病與抵抗力差的最易受到感染並致死。尤其是無症狀感染，宛如幽靈般四處流竄，至今科學家仍不知病毒怎麼來，會怎麼去，更重要的是，下一次又會怎麼演化呢？
（作者為台灣大學教授）
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