忍禪師七十二歲了，在小小的方丈室中他盤坐在蒲團上，才剛剛出定。他知道那個人快到了，一定要護他周全。室中布置簡單，一小案、一木櫃、一書架。書架上疊放了《楞伽經》七卷、《華嚴經》四十卷，小案上攤開一冊《金剛經》。方才在禪定中，忍禪師的神識巡視了東禪寺各殿、各寮房。在藏經樓下的法堂中，首座秀教授師盤坐台上講經說法，法堂中坐了僧俗二百人，有一百多位比丘，近一百位居士，秀首座六十多了，身軀偉岸，耳垂長大，聲音宏亮。他正在講《楞伽經》中「住無分別」一句的修行法門。
三十多歲的法如微笑著聽講，忍禪師察覺法如正起一念：「忍老和尚的境地我此生絕修不到，但秀師兄的境地應該修得到。」他算是精進。惠明身如立松盤坐聽講，忍禪師聽見他心中的雜念：「禪坐秀首座比我坐得久，釋、儒、道的學養他比我深，但他悟性不及我，六年前我聽忍老和尚講經，當下就醒悟出家，那時已官拜遊騎將軍，說拋下就拋下一切！」忍禪師知道惠明很快會有大悟，但仍不能究竟，因為他太執著於「我」了。
忍禪師的神識進入幽靜的禪堂，智詵一人在禪坐，多年前他是玄奘法師的弟子，深入經藏，自投入忍禪師門下，能夠拋棄文字，專致修心，大有進境，但是在智詵入定前，曾有一念：「我快修到初地了吧！」他仍然執迷於修行次第。
忍禪師的神識進入大雄寶殿，殿中十多名弟子擦地板的擦地板、抹供台的抹供台，但他們的嘴巴沒閒著。
「到底老和尚會把袈裟傳給誰？他身體不好有一陣子了。」
「一定是秀首座，你看老和尚已經有兩個月不出來說法，都叫秀首座代講，當然是傳他。」
「智詵也修得不錯，但比不上秀首座的大度，論寬容大度，秀首座得忍老和尚的真傳。」
「我覺得法如也不錯！」
「他才三十多，哪裡輪到他接袈裟！不論是戒臘，還是執事經驗，我都比法如強！」
這些弟子出口就是造業！忍禪師的神識探知他們那些沒說出口的，更充滿惡念：
「看得出惠明覬覦袈裟！袈裟非秀首座莫屬！惠明要是敢矇騙老和尚，我們師兄弟把他趕出山門！」
「誰敢騙取袈裟，我會把他扔到山溝裡去！」
出了定的忍禪師仍然盤坐著沉思。他已經接引了一千三百個弟子出家，但是能大澈大悟的連一個也沒有。很多弟子不止貪心重、瞋心重，甚至有動殺機的。自己收徒太鬆，但是如果不渡他們入佛門，他們會在世間造更多惡業，累人累己。
忍禪師出了方丈室，進入會見僧俗的寢堂，堂中供了四祖信老和尚的畫像，畫像前香煙裊裊，地板上放了七個蒲團。寢堂門外的庭院中，一排站了七位執事比丘，秀首座帶頭，他們是來向老和尚請示寺務的。先是秀首座和當家師兩人進了寢堂，叩拜老和尚後，合掌向他請示。
忍禪師說：「在僧眾勞作時，你們要嚴格執行禁語，要教他們專注於當下的勞作。」
秀首座想一定是師父入定時，他的神識出巡，聽見師兄弟們的胡言亂語。
這時老和尚的侍者在寢堂門口通報：「師父，有個南海來的粵人，想向您請教《金剛經》。」
秀首座知道老和尚一向廣開方便之門，貧富不拒。
秀首座出方丈院落，在門檻上跟這個粵人打個照面，他又矮又小，臉黑如鍋底，雙顴高聳，長得夠醜，他向粵人打了個問訊說：「施主好。」粵人拱手回禮怪腔怪調地說：「佛事耗。」猜他是說：「法師好。」秀首座忽然自覺不知是何緣會對這粵人起嫌棄之心。剎那糾正了自己對他在色相和聲相上的歧視。
這個姓盧的粵人進了寢堂，向忍禪師磕頭三拜。禪師見他黝黑精瘦的相貌，知道他活三十多年來，吃了很多苦，但他散發著拔毅和寧靜。禪師問：「你來自何處？想求什麼？」
粵人說：「我從嶺南來拜見您，想學成佛。」忍禪師想，這是個探究竟，求了生脫死的，又看見寢堂外站著七、八個比丘，全都豎起耳朵，禪師忙說：「你這個南蠻子！竟妄想成佛？」
他看見禪師眼中的光，柔如白雲，便朗聲答：「人有南北之分，佛性沒有南北之分，弟子內心常生智慧，人自性本來就有智慧。」禪師知道將來會光大禪門的就是他。
禪師說「你就叫惠能吧。」惠能知道禪師已收了他這個徒弟了。接著禪師叱責他說：「南蠻子，你說話和做人都太尖銳，沒有修養，不要信口胡說，你到後院樁米房去勞作吧。」
惠能明白師父暗示他要收斂自己，不能讓其他人知道自己的內心境地。他一聲不出，恭謹地去了樁米房。
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