陳姿諭(Jane Chen)一畢業就在摩立特集團(Monitor Group)找到令人稱羨的顧問工作,而拯救世界並不在她的五年規畫內。但工作三年後,她讀到一篇《紐約時報》的文章,改變了這情況。 那篇文章報導了中國一場嚴重的愛滋病疫情。「我腦中靈光乍現。」這位臺裔加州人說,「出生在那�堛漱H也很可能會是我啊。」
她恍然大悟:「我是基因樂透彩的贏家。」
陳姿諭辭掉工作,加入非營利組織。她旅行國外,見識到世界上另一半貧窮人口是怎麼生活的。最後,她跑去史丹佛大學商學院,上了一門叫做「超低廉設計」(Design for Extreme Affordability)的課,要做出能讓每天只靠不到一美元過活的人使用的產品。
她就是在那時發現有關嬰兒的事。
當時,世界上每年有兩千萬名早產或低體重嬰兒誕生,大部分是在開發中國家。在富有國家,重僅一千公克的嬰兒能在醫院新生兒加護病房的保溫箱中得到照護,直到完全恢復健康。然而,在印度與巴基斯坦等貧窮國家(印巴兩國的早產兒人數占全球四分之一強),大部分母親無法獲得這樣的醫療照護。數百萬名嬰兒活不過第一年。
最糟的是,據世界衛生組織估計,其中四分之三的夭折情況是可以避免的,只要有適當設備即可。
在陳姿諭知道這情況時,嬰兒維生科技已有長足進展。那年是二○○八年。早在十九世紀時,一些醫師便建議將早產兒放入溫熱的條板箱中來維持體溫穩定,但是要到第二次世界大戰之後,設計較精良的保溫設備才成為許多美國醫院的特色。醫院從小雞在蛋�媢憭ぜ繸o靈感,於是把體弱的嬰兒放在透明保溫的箱子�堙A給嬰兒一個溫暖且無菌的環境。
到了一九七○年代,大部分已開發國家的醫院皆設有新生兒加護病房,並配有透明保溫箱。體重低於一千五百公克的嬰兒,存活率一下子由百分之四十提高到八十。保溫箱的外觀也從看起來像瓷器櫃的東西,演變至長六呎、寬三呎、高兩呎,極為現代化的塑膠容器,附有方便手臂伸入的小洞(避免照顧嬰兒時流失熱能),並內建維生系統(包括呼吸器與心肺監測器等),諸如此類。每一代保溫箱都比前一代更大更好。歷經五十年改良,新生兒加護病房的相關科技要價不斐。一般而言,保溫箱的費用在二至四萬美元(約新臺幣六十四萬至一百二十八萬元)之間,電費另計。
而在史丹佛大學�堙A陳姿諭與三名夥伴展開挑戰,他們分別是工程師、電腦科學家,以及專攻人工智慧的博士候選人,四人一同努力降低保溫箱成本。
「我們開始製作較便宜的玻璃箱。」拉胡爾•帕尼可(Rahul Panicker),也就是專攻人工智慧的那位,接受《印度時報》訪問時說。他們的團隊發揮了一點巧思,認為可以去掉某些材料,省下傳統保溫箱在製造及運作時的電力成本。但是,維生監測器等組件恐怕還是會繼續貴上一陣子。此外,他們發現傳統的新生兒加護病房保溫箱,需要紮實訓練才能操作。而那些不幸生下早產兒的媽媽,很多都不識字。「我們不但需要降低成本,也要讓媽媽們能自行操作才行,」陳姿諭說。
「我們注意到有些地方不對勁,」工程師納卡南•莫蒂(Naganand Murty)補充道:「於是自問:我們需要的是價格較低的保溫箱,或是其他某種可以拯救小生命的東西?」
陳姿諭的團隊退一步想,重新評估做法。他們思索:要讓小嬰兒活下來,真正需要的功能是什麼?
他們發現,答案基本上就只是:讓嬰兒溫暖。新生兒加護病房能讓早產兒保持溫暖舒適。當然,也讓他們處於乾淨無菌的環境,並監測嬰兒的心率、呼吸等。但是,許多(陳姿諭則說是大部分)早產兒的夭折原因,都與因溫度過低而引起的併發症有關。(早產兒出生時的體脂肪太少,而嬰兒身體在離開母親子宮後發展時,需要脂肪來保持溫暖。)她說,保溫箱的其他功能相較之下,重要性並不高。她的團隊了解到,如欲避免大部分的早產兒夭折,只需了解如何讓小嬰兒維持攝氏三十七度恆溫。而且,還得想辦法控制在兩萬美元以內才行。
從這層領悟中誕生的產物便是「擁抱」(Embrace),陳姿諭形容它是「小嬰兒的睡袋」。這是個密實、絕緣的囊袋,�媕Y分成兩層,一層把小嬰兒包起來,一層則是在小盒子中加熱過的溫暖襯墊,有點像是烤麵包機那樣。
這東西果然有用。它密實地裹住嬰兒,不使其本身體溫流失。絕緣外袋加上熱墊,把溫度維持在三十七度,而且熱墊充電三十分鐘即可保溫四至六小時。就算是全世界教育程度最低的母親,也知道如何使用。它讓體重不足的嬰兒存活下來、繼續長大。
不過,最神奇的地方或許是每個保溫袋的製造成本:只要二十五美元(約新臺幣八百元)。比新生兒加護病房的保溫箱低了一千倍。
陳姿諭及夥伴把團隊移至印度。「擁抱」在此進行實地測試,並經過數十代改良。該團隊設立了一個非營利機構,無償贈送「擁抱」給負擔不起的母親。後來又成立一個營利部門,將保溫袋平價售予買得起的醫院。
二○一三年一月時,陳姿諭告訴我:「到目前為止,我們已經救活三千名嬰兒了。」到了那年九月,「擁抱」團隊表示,「擁抱」保溫袋護住的早產兒人數,已增加至三萬九千名。「擁抱」不但榮獲設計獎,也獲得獎助金與創投資助。設計團隊擴大規模。陳姿諭一躍成為開發中國家衛生健康議題的代言人,甚至連先進國家的醫院也開始來電洽詢這款嬰兒保溫袋。
三萬九千名嬰兒有了求生的機會去過正常生活,這實在太棒了。不過,「擁抱」的故事才正要展開。最近一次與陳姿諭談話時,她說:「我們的目標是讓世界上每個嬰兒都能用到。」
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