在美國印第安納州的拉法葉市念了兩年的書，那是一個很小的地方，東邊市區是郡政府所在地，西邊大學城是我們念書的地方，兩邊加起來的人口不到十萬。畢業以後已經十多年沒有回去，直到幾個月前帶家人參觀，開車經過，才發現小小的市區裡，有個小小的公園，而小小的公園裡，有座小小的球場。
一看之下大吃一驚，原來，在那個小球場，已經舉辦了四十多年的世界錦標賽，只是曾為鄰居的我，從來都不知道而已。每年八月在拉法葉舉辦的是「Colt公馬級世界次青少棒錦標賽」，那是16Ｕ（十六歲及以下）的比賽。公馬是小馬聯盟的年齡分級之一，提供美國學童組隊打棒球的協助。台灣並沒有參加過公馬級比賽，不過從野馬級少棒，到帕馬級青棒，我們都是常客。小馬在美國並不是強度最高的聯盟，來自中華台北隊的震撼教育，留下許多難以打破的紀錄，尤其在少棒階層，像在比賽單場得到廿七分，林哲瑄跟鄭凱文在單局內各打一支滿貫全壘打等等。
那些為國爭光的比賽，其實沒有比乏人問津的公馬級錦標賽重要多少，只是十六歲對台灣學制來說不上不下，所以沒有派隊參加，於是大家對它完全陌生。學齡時期的球員，能夠選擇的比賽種類實在很多，只是我們知不知道而已。像台灣熱烈舉辦ＷＢＳＣ少棒錦標賽的同時，職棒金鶯隊退休名將鐵人瑞普肯的棒球夏令營，也正進行同年齡的世界大賽。那項比賽的規模，不管從新聞數量或是網路搜尋的結果來看，都比台灣的比賽大了不少，日韓都有組隊到美國參加，比賽時候有大聯盟的會長親自蒞臨，更助長了聲勢。
你沒聽過的瑞普肯世界少棒大賽，與台南ＷＢＳＣ少棒錦標賽，在台灣國內與國外的知名度，剛好相反。前幾天日本少棒隊的總教練仁志敏久將遲到的小朋友禁賽，因為「品格教育比較重要」，精神雖然值得鼓勵，卻也間接證明了這個比賽對其他國家的次要程度。
說到這裡，遊戲規則應該很清楚，其實，這麼多年來，我們只是一直在找剛好可以拿冠軍的比賽。便宜、離家近、強度又要適中是可遇不可求的，如果其中有兩項也不錯。威廉波特的少棒夏令營曾經是首選，不過改了規則以後冠軍難拿，小馬聯盟變成台灣的目標，可是它強級太低又讓人不滿，瑞普肯聯盟太重視保護選手的新規則很麻煩，現在ＷＢＳＣ的比賽出現，如果可以填滿中間的空隙就太好了。
可是，那畢竟是孩子們的比賽啊！從電視轉播裡可以看到，看台上的觀眾不吝給來台做客的外國小朋友噓聲，「打爆」、「奧步」、「打哭」的報導文字不斷在媒體出現，很顯然地，我們經常忘記棒球只是一個遊戲，也忘記輸、贏對孩子們一樣珍貴。
甫進名人堂的巨投史默茲在領獎時說：「不要讓孩子們太早參與強度太高的競賽，太早把自己弄壞，拜託，請照顧好這些未來的手臂。」雖是手肘韌帶置換手術的成功典範，他仍然擔心下一代選手被過度使用的情況。
每年夏天都要說同樣的事情：請讓全世界的小朋友開心打球吧。比賽應該是他們流著汗水，開心交朋友的場合，我們大人缺乏的快樂，國家失去的尊嚴，孩子們，真的沒有義務去填滿。
（作者為運動文學作家）
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