文/Carrie Arnold;呂玉嬋編譯、美國國家地理會社 物種滅絕的兩大威脅
每隻帝王斑蝶都有一段神祕又壯闊的千里遷徙故事。
每年秋天,帝王斑蝶從美國北部和加拿大出發,飛過千山萬水,到加州或墨西哥越冬。但二○一八年的統計數字發現,在加州過冬的西海岸帝王斑蝶數量,已經下降到只剩兩萬零四百五十六隻,比前一年減少百分之八十六。根據美國國家野生生物聯合會統計,在墨西哥過冬的東部帝王蝶,也在過去二十年中減少了八成以上。
罪魁禍首?人類。
人類所造成的氣候變化和棲息地喪失,是帝王斑蝶物種滅絕的兩大威脅。大氣中不斷增加的二氧化碳含量,讓乳草(為帝王斑蝶幼蟲唯一的食物)毒性過強,升高的溫度也讓夏季的繁殖地區往北移動,也就是說,帝王斑蝶的遷徙路線變長,因此也更困難。
二○○四年,堪薩斯大學昆蟲學家泰勒收到一封電子郵件,一個美國中西部的農民提醒他,帝王斑蝶的末日恐將到來,因為耐除草劑作物(比如玉米和大豆)陸續問世後,農民可以輕易根除雜草和其他林下植物,包括乳草在內。
無形的恐懼之手抓住了泰勒的心,他花了數年時間追蹤帝王斑蝶的數據,發現乳草的死亡確實是帝王斑蝶數量大幅減少的原因。除了耐除草劑作物以外,乾旱也使得乳草減少了。
另一方面,生態學家德克爾指出,燃燒石化燃料導致二氧化碳濃度上升,碳的增加改變了乳草等植物的分子結構。乳草會產生一種名為「奮心配醣體」的毒素,帝王斑蝶已進化到可以忍受低濃度的奮心配醣體,並儲存在體內,用以威懾掠食者。但是根據科學家調查,隨著氣候變化,以及空氣中的二氧化碳濃度增加,乳草的毒素濃度高出了帝王斑蝶幼蟲所能忍受的地步。
氣候變化不只經由乳草影響帝王斑蝶,甚至直接塑造了牠們。二○一七年,在國家地理學會的幫助下,加州大學戴維斯分校生態學博士生弗里德曼前往全美博物館,測量了數千隻一九七○年代的帝王斑蝶的尺寸,這些斑蝶的翼展(蝴蝶翅膀長度)從三點五英寸到四點八英寸不等。當他開始用電腦分析測量數據時,才發現在過去的一個半世紀�堙A蝴蝶翅膀的尺寸增加了百分之四點九。
弗里德曼尚未確認翅膀尺寸增加的原因,但推測與氣候變化脫不了關係。不斷上升的氣溫讓春夏的繁殖地推向更北的地方,也就是說,斑蝶秋天返回墨西哥的路程變得更長,當遷徙的距離拉長後,相較於體形較小的同類,翅膀更大更長的帝王斑蝶自然更有優勢。
根據科學家的模型預測,在未來二十年�堙A帝王斑蝶數量可能減少百分之十一到五十七。專家說,要將滅絕的風險降低一半,帝王斑蝶的數量必須增加超過五百萬隻。
威斯康辛大學昆蟲學家奧伯豪澤說,環境威脅總是一個接著一個堆疊,後果難以預測。不過科學家也認為一切還來得及挽救,比方說,我們可以種植乳草,創造新的帝王斑蝶棲地,為遷徙中的斑蝶提供重要燃料和休息場所。此外,採取更多行動應對氣候變化,也能夠發揮同樣的作用。
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