演化生物學家根據化石推斷，古代鯨魚生活在陸地上，而且還會走路。直到大約五千萬年前，鯨魚的祖先才從四足陸地動物，慢慢演變為海洋哺乳動物。 在紐西蘭的毛利部落，帕拉塔卻從長老口中聽到一個更動人的故事版本：森林之神留意到鯨魚喜歡河川沼澤一類的濕地，所以把鯨魚當成禮物送給了海洋之神。
現在，帕拉塔七十五歲了，在部落負責管理環境資源。對他來說，海灘上的死鯨不是發臭危險的死屍，而是來自大海的珍貴禮物。
這二十多年來，他割下近五百頭鯨類動物的鯨皮、鯨脂，與幫手一塊洗淨鯨骨、鯨齒，分發給各地的部落，這些骨頭最後不是變成首飾，就是成了毛利風格的藝術品。
帕拉塔認為，每一頭死去的鯨魚都是獨立的個體。他習慣站在死鯨旁，歡迎牠的歸來。他會告訴死鯨：你的海洋旅程結束了，你的肉體生命也結束了，我們將在你的骨頭賦與你第二生命。
除了毛利人以外，世界各地都有民族將擱淺的鯨魚視為恩賜。冰島語「天賜之禮」（Hvalreki）的字面翻譯，就是「擱淺的鯨魚」，不過冰島人現在多半將擱淺的鯨魚拖回海中，讓牠沒入海底。
美國的情況也大致相同。根據美國國家海洋暨大氣總署統計，二○○七年到二○一七年之間，有五百八十九頭大型鯨魚（鬚鯨與抹香鯨）確認擱淺死亡。雖然這種憾事不免叫人難過，但鯨皮上的細菌對人體有害，死鯨通常會被視為惡臭且棘手的問題。因此，擱淺死亡的鯨魚通常會被拖回海中，不然就是就地掩埋。如果擱淺的地點是在偏僻無人的沙灘，往往就任由自行腐爛。
紐西蘭每年有數百頭鯨魚、海豚擱淺，擱淺的原因不一而足，比如水底噪音導致牠們失去方向感，或者湍急的海潮將牠們沖上岸。在大多數的情況下，沒有人能夠確定擱淺的原因。
不過毛利人對於鯨魚擱淺有一個解釋。帕拉塔說，生病或受傷的鯨魚會持續下沈，由於害怕溺水，鯨魚會不由自主朝海岸游來。
當帕拉塔獲知鯨魚擱淺後，會立刻率領小隊抵達現場。他們第一件事是填妥文件，採集組織樣本，交由紐西蘭環境保護部的實驗室研究化驗。
接著，他們把刀磨利，在鯨魚旁禱告，套上手套開始工作。
帕拉塔說，新鮮的鯨肉像奶油一樣，腐敗的鯨肉則僵硬難切，而且藏匿細菌，身上如果有傷口，一不小心很容易變成嚴重的感染，所以一定要戴好手套，穿上防護衣。
他們怎麼處理鯨魚的各個部位呢？鯨肉和內臟就地掩埋，鯨脂熬煮成油，鯨骨挖出來後，先埋入乾淨的沙土，讓大自然中的蛆蟲將骨頭上的殘肉啃食乾淨。六個月到一年後，再將骨頭挖出，用大量清水沖洗，留在太陽下曝曬數日。
如果一天無法完成取骨的工作，帕拉塔會留下一名工作人員睡在沙灘上看守鯨魚。他們碰過民眾帶了鋸子想鋸走骨頭，也遇過有人在鯨腹開了一個洞，想要偷走龍涎香（抹香鯨消化系統所分泌的一種物質，是罕見且昂貴的製香材料）。
工作費用全由紐西蘭環境保護部買單。環境保護部的官員說，他們非常仰賴帕拉塔的專業，他們的工作替政府處理了潛在的公衛問題，也妥善保存了鯨魚在毛利神話中的靈力與地位。
每一頭鯨魚都是獨一無二的，所以帕拉塔替每一頭鯨魚取了一個獨特的名字，他所分送出去的每一塊骨頭，之後用該塊骨頭所製作的物品，也都會有一個相關的名字。
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