希拉蕊之後，民主黨幾個同樣實力雄厚的可能候選人都還沒有動靜，包括副總統拜登（Joe Biden），或在期中選舉前的民主黨全國代表大會中嶄露頭角、並被形容呼聲幾與希拉蕊不分軒輊的麻州參議員華倫（Elizabeth Warren）。不過，名氣並不響亮的無黨籍佛蒙特州（Vermont）參議員桑德斯（Bernie Sanders）突然宣布將加入民主黨、參加民主黨二○一六總統候選人初選。
評論家說桑德斯是「最不可能的競爭者」。或許吧！他勝算並不高，但又讓眾人眼光離不開他。
七旬參議員，「左派中的左派」
現年七十四歲的桑德斯是左派中的左派、自由派中的自由派。說來傳奇，在政治上又不算處於化外──從市長做到參議員，還曾在一九八八年入選全美前二十名最佳市長。他是獨立身分當選參議員，但加入民主黨黨團運作。在政治中打滾三十年，卻還存留著不食人間煙火般的理想性。桑德斯常被人遺忘，但一旦被提起，人們總知道「就是他！」
許多現在政壇上的人物，包括希拉蕊，都經歷過一九六○、七○年代，多少都有過一點嬉皮的過去，但嬉皮成為其標記的並不多見。桑德斯即使已不再長髮披肩，也已習慣西裝筆挺，但人們談起他仍聯想到「嬉皮」。即使在他年少時，也沒人說得清他到底有多嬉皮，除了是芝加哥大學抗議宿舍黑白隔離種族歧視的領袖外，不確定他是否住過群居的公社、或參加過什麼抽大麻的盛會，但對他的形象還是和「嬉皮」兩個字連在一起。
如果嬉皮是一種意象，一種反戰、主張民權、倡議平等的自由派形象，那麼桑德斯一路走來始終如一。許多民主黨政治人物都有和桑德斯類似的政策主張，但不論如何「左」，沒多少人明白說自己「左」，惟獨桑德斯在他第一個公職佛蒙特州柏靈頓市（Burlington）市長辦公室裡，掛的是上個世紀初著名工會領袖、曾代表社會主義黨參加總統選舉的德布斯（Eugene V. Debs）照片。桑德斯自己也總是直言不諱：「我就是個社會主義者。」
相對於希拉蕊以溫馨影帶宣布競選的精心策畫，桑德斯像是毫無準備。十五分鐘的國會山莊門前的簡短談話，開場白居然是：「我沒有太多時間，我得趕回國會去。」他始終如一地貼近九十九％美國人的形象，恐較希拉蕊影帶中刻意營造的「日常美國人」（everyday Americans）樣態更有說服力。
「我反對伊拉克戰爭。」這是他的第一個訊息。雖然美國民眾是厭戰多過反戰，但桑德斯從一九七○年代的反越戰開始，立場沒變過。希拉蕊卻不同，她在小布希決定出兵伊拉克時投下贊成票，雖然後來公開批評小布希對伊戰爭的處置失當，但在撤軍的決定與態度上又顯得遲疑。這樣的態度反覆，不待桑德斯出來，早已被人說是希拉蕊的競選障礙之一。
希拉蕊與財團關係扯不清
桑德斯也同樣不改初衷地「社會主義」，毫不遲疑地把矛頭對準大財團。他說，想看看有多少人願意與他一起改變兩黨及�面政治人物都被「大錢」（big money）收買或挾持的「傳統」。
桑德斯號召一場「政治革命」來對抗「億萬富翁階級」（ the billionaire class）。第一個就指明那些大銀行家們，「如果大到不能倒，那就表示大到不應該存在。」他說：「我不會從寇克兄弟（Koch brothers）那兒得到一毛錢。」寇克兄弟是共和黨大金主，他接著說：「我不會從任何億萬富翁那兒得到一毛錢。」這話頗富暗示性──民主黨金主不乏億萬富翁。他接受ＡＢＣ電視台訪問時，還把寇克兄弟、賭博大亨金沙集團董事長安德森（Sheldon Adelson）和希拉蕊相提並論。
民主黨的形象向來與窮人站在一起，但希拉蕊卻是民主黨重量級政治人物中被公認與財團關係最密切的。柯林頓基金會近來也因為接受外國捐款而飽受批評，許多捐款者企圖影響美國外交政策。
就像伊拉克戰爭一般，與財團的關係是希拉蕊一個講不清楚、抹之不去的問題，譬如她與波音公司之間的關係。當她擔任國務卿任內，她去了一趟俄國，俄國買了波音的飛機，雖說是協助本國企業推展國際業務，但後來波音捐給她的基金會九十萬美元。現在是畢業旺季，希拉蕊到學校的講演費動輒百萬美元，而在台下聽講的許多是畢業即失業、又負債累累的「失落的一代」。
選戰還未正式開始，紐約時報已開始報導希拉蕊與柯林頓合設的基金會金錢進出狀況，又說希拉蕊已開始籌募目標據說為二十五億美元的競選經費。
推動一場「政治革命」
桑德斯初試啼聲的成績並不差。首兩站愛荷華及新罕布什爾的競選行程之後，他的支持率就已贏過拜登。曾在二○○四年擔任民主黨總統候選人凱利（John Kerry）資深顧問的史羅姆（Bob Shrum）說，希拉蕊要「非常尊敬地」對待桑德斯，桑德斯踏入政壇的那場市長選舉，就是在對手視寶座如囊中物的輕忽中勝出的。
一位「可敬又最不可能的對手」？ 一般認為無論如何，桑德斯仍無法擊敗希拉蕊，但也許他的另一個目標可以藉此推進：一個有助於改變政黨及國會政治生態的「政治革命」。正如他所說的：「一個選戰的意義遠超過只是得到選票或勝選，它必須有助於教育民眾。」
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