美國內華達州北谷監獄，位於荒漠的囚禁之地； 人滿為患，時間膠著；人心焦炙，渴望清流……
二十四小時閃爍不滅的霓虹燈散發墮落的光芒，永不打烊的吃角子老虎立志掏光賭客的口袋。在同一條馬路上，埃及金字塔與紐約摩天大樓比鄰而居，巴黎的艾菲爾鐵塔和義大利的威尼斯運河隔街相望，膺品建築物在此登堂入室，甚至比本尊更叫好叫座。
這個不夜城每年吸引超過兩千萬人次前來「朝聖」；除了賭博之外，也是一個全方位的娛樂和商業重鎮，萬頭鑽動的商展集會帶動廣大商機和繁榮，僅是旅館就超過三百五十間。
二○一一年，美國慈濟志工推動「靜思語走入旅館」活動，到今年三月統計共送出七萬餘本《靜思語》，包括中、英、西、日語等版本；超過九百多家旅館業者在客房置放這本好書，和房客分享人生智慧。拉斯維加斯志工原本以為在這超過十四萬間客房的旅館集中地推廣《靜思語》易如反掌，但卻低估難度，因為來此的旅客多半「忙碌」，無暇看書也不想要「輸」，而旅館業者也難以付出人力成本放書與補書；志工努力多年，只贈出兩千餘本。
站在旅店如麻、旅人如織的賭場大道上，賭城志工肩上的《靜思語》加倍沈重了……
羈押人捧讀《靜思語》
既然旅館贈書之路迢迢，志工載著書從繁華的賭場大道開上了荒蕪的沙漠高牆外，寄望能飛越鐵窗，讓《靜思語》好話伴囹圄生涯，協助受刑人轉念而洗心革面。
高齡七十餘歲的菠莉牧師，是監獄贈書的關鍵人物。為照顧好受刑人的「心」，三十年來她向拉斯維加斯各宗教團體募集好書，希望受刑人藉著閱讀洗淨愛恨情仇，平靜度過被監禁的歲月。慈濟拉斯維加斯聯絡處於二○○六年起參加贈書計畫，不定期贈送英文書刊到克拉克郡拘留所的辦公室，由菠莉牧師分配到鄰近四所監獄；二○一三年起，慈濟志工更增加提供《靜思語》。
根據二○一三年十月官方統計，美國是全球監獄人口最多的國家，被監禁人數占總人口的百分之七。「Jail」及「Prison」的中文都叫做「監獄」，但就英文來解釋，沒有定罪的人被監禁在Jail（拘留所），一旦刑期確定就會被轉移到Prison（監獄）；理論上監禁在拘留所的時間不會太長，因此拘留所的空間和設備都遠不及監獄完善，但又因為司法程序冗長，有些羈押人滯留拘留所的時間超過十年，仍在鐵窗後等待漫漫無期的審判。
獄方人員表示，無論是監禁在拘留所或監獄，很多羈押人整天呆坐或昏睡，難以自省，即使重回社會也無法走入人群。受刑人服刑期滿獲釋，三年內再犯案入獄的比例超過六成。也因此，各州政府邀約宗教及慈善團體投入監獄的心靈關懷行動；獄方也希望藉由小團體共修或推展閱讀行動，進行「人格再教育」。
慈濟贈書後，《靜思語》幾乎成為拉斯維加斯監獄借書排行榜第一名；受刑人紛紛來信慈濟會所分享讀書心得，加上菠莉牧師鼓勵，慈濟志工因此向內華達州北谷監獄（North Valley Jail）申請，每月為羈押人舉辦「讀書會」。
十二位志工通過獄方背景調查，參加獄方的志願者受訓課程，第一節讀書會終於在二○一四年八月開課，分享《靜思語》閱讀心得、帶動慈濟手語歌；這也首開美國慈濟在監獄舉辦例行讀書會的先例。
北谷監獄座落在荒漠之中，約有一千位羈押人；必須表現良好，才能參加課程或活動。《靜思語》讀書會從最初兩、三人在清潔用具儲藏室克難上課，到後來連能容納二十五人的大教室都客滿，羈押人必須候補才得以參與。獄警何彼克（Herbig）?即表示：「《靜思語》可說是北谷監獄的荒漠甘泉。」
以今年三月為例，有意參加的羈押人就高達六十人，獄方感受到他們「求法若渴」，與慈濟團隊多次協商，同一天連續開三班，其中一堂學員均為女性羈押人。
曾經滄海如今新生
每月一次，洛杉磯志工陳坤元、賴慈音與歐友涵，不辭當日往返長達十四小時的辛勞，與拉斯維加斯的志工會合舉辦讀書會，希望讓羈押人感受到愛與關懷。耶誕節前夕，志工照常前往主持，有一位羈押人歡喜抱住《靜思語》，感性地說：「昨天才向獄方申請這本書，今天就有志工從天而降，真是最有意義的耶誕禮物！」志工也與他分享閱讀經驗：「隨意翻到哪一頁都會帶來意外驚喜，歡迎體驗《靜思語》的智慧。」
以往想像的受刑人大多是橫眉豎目、逞兇鬥狠之輩，但在讀書會中，他們柔順地念著《靜思語》或歌詞，偶爾還會露出靦腆的笑容，怯懦地提出心中的疑問；如果不是置身監獄，很難相信眼前的學員有著「曾經滄海」的過去。
北谷監獄囚禁的大多是判刑兩、三年的輕刑犯，有些是經濟犯，年齡層偏向年輕。一位看似讀書人的羈押人便分享了書中一句好話：「智慧是從人與事之間磨練出來的，若逃避現實，離開人與事，便無從產生智慧。」他喜歡這句話的哲理與深度。
「以愛待人、以慈對人，則不惹人怨，亦能結好緣。」這句好話應該是羈押人的最愛，因為監獄生活動不動就劍拔弩張，弱勢的羈押人往往很渴望得到愛與關懷。
其中一位分享，曾在監獄遭受某人不友善的對待而感到不平，經由《靜思語》的開導，已學會主動釋放善意，希望很快能和對方和平共處。志工建議：「如果發現這�埵酗H火氣大，趕快幫他申請一本《靜思語》滅火。」
有次在讀書會教唱《普天三無》，「普天下沒有我不愛的人、沒有我不能相信的人、沒有我不能原諒的人……」曲聲方落，一位羈押人舉一反三，找出《靜思語》中相關的句子：「對人有疑心，就無法愛人；對人有疑念，就無法原諒人；對人有疑惑，就無法相信人。」
三十五歲的羈押人艾佛德分享的《靜思語》是：「家庭不能只追求豐富的物質生活，應著重心靈溝通，使親子、夫妻間和諧、圓滿。」這句話讓他感觸特別深，小時候看到媽媽不斷地採買，誤以為物質可以滿足孩子的需求，然而，媽媽買的東西未必是孩子想要的，甚至是毫無必要的；如今想來，很多東西是金錢買不到的，而孩子最需要的「心靈溝通」其實並不用花錢。
當別人傷害我的時候
有一次，中午十二點第一堂課有八位女羈押人上課，接下來的兩節課分別有五位及九位男羈押人出席；志工曾一度納悶為何不合併後兩節課，原來是獄方人員的用心安排，阻隔了水火不容的兩派人馬同處一室的「危機」。鐵窗�堛爾甝埻毓閉O外人無法理解的，志工陳坤元輕輕提醒團隊：「上臺分享的時候要留心學員們的臉色，避免情緒惡化的場面。」
讀書會中的問答時間，是大家最喜愛的一段過程。「為什麼我沒得罪某人，他偏偏就看我不順眼，經常找我麻煩？」「身處監獄，如何修行？」羈押人的問題五花八門，志工傾聽也分享自己的經驗，鼓勵他們在當下的環境把握機會與人結好緣，別再把惡緣帶到下一世；改變命運的祕方，有時候是從改變自己開始。
曾經犯錯的人，很想知道自己是否還有資格重做好人。羈押人請教：「我已被親友定位為壞人，不管怎麼改，人家還是會用異樣的眼光看我。如何讓人家相信我有心向善？」陳坤元回答：「心中存正信、正念，暫不理會別人說三道四；專心讀《靜思語》，每天一句，四個月就能讀完這本書，屆時別人自然會相信你，因為你已完全改變。」
羈押人請教：「別人最需要的幫助是什麼？」陳坤元回答：「病人需要藥物，窮人需要金錢，飢餓的人需要食物，心靈空虛的人則要求法，我們可以做法布施。」
另一位羈押人也請教：「我好意幫人卻被利用，應該怎麼辦？」陳坤元回答：「付出無所求，做好事不求回報，管他利用不利用，做完就放下。」
「何謂『定』？」陳坤元分享：「不管做什麼事都要想兩次，不要衝動；因為種什麼因就會得什麼果，不要只看到眼前的利益。」
羈押人發問：「當有人傷害我，我該怎麼辦？」陳坤元回答：「別人傷害你的時候，深呼吸，從一數到十，然後問自己：『有這麼嚴重嗎？幹嘛把自己氣成這樣？』」志工歐友涵補充說：「生氣時，想辦法叫自己微笑，只要牽動嘴角，身體也會感到快樂；我們的大腦是很容易上當的！」引得羈押人哄堂大笑！
不讓心靈永遠被囚禁
艾佛德因吸毒而觸法，他的手臂刺著「犯人」中文二字，多年以來，他被告知那是「被剝奪法律保護的人（outlaw）」的意思；當志工據實以告那是囚犯（Prisoner）的意思，他先是吃驚，後又自嘲：「我本來就是犯人。」
志工為他打氣：「你不會永遠是犯人，我們要趕快和『犯人』說再見！」即將於八月出獄的艾佛德說，獲得自由第一件事就是洗去「犯人」刺青，重新刺上「愛」與「忠誠」。
另一位羈押人說：「我每天讀一句《靜思語》，有時同一句在同一天讀了二十次，而且每一次都有不同的體會！」他分享自己最喜歡的《靜思語》是：「有願放在心�堙A沒有身體力行，正如耕田而不播種，皆是空過因緣。」他出獄後想當志工，「雖然我學習較慢，但我已經開始理解，而且決定要開始回饋社會。」
每當讀書會進入尾聲，羈押人禮貌話別，最後還用九十度鞠躬送還慈濟教科書。有時教室門已經打開了好幾分鐘，獄警站在教室外等候遞解羈押人回牢房，仍有人不捨離去，向志工小聲要求：「再問最後一個問題，可以嗎？」
一位年輕人自稱費了九牛二虎之力才跟菠莉牧師「爭取」到一本《靜思語》，他在離開前展現了法喜充滿的笑容；志工深信他在讀書會找到人生方向，更祝福他們堅定道心！
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