當聯合報找我重新寫專欄的時候，我馬上設定要以「社會創新」（social innovation）（簡稱社創）為主題，發展成一系列的文章。一談到「創新」，不少人會直覺認為，那是屬於特定的企業（例如高科技產業）、特定的人（例如研發人員）、或是特定的地方（例如育成中心），要去努力推動的工作，而不是一般人需要關心的事情。這樣的想法嚴重阻礙了台灣的進步。
社創的倡導，可以破除我們對創新的這種觀感。社創沒有自我設限的框框，只要能夠帶動社會的進步，就是社創可以表現的舞台。近年來，台灣各界一直在鼓吹改變社會，創造人們更大的生活福祉。社創是實現此一殷切期待的核心力量，將美麗詞藻的口號訴求，落實成為可以真正享受的行動成果。
想要了解社創對當今人類社會發展的重要性，英國可以說是最佳的參考國家範例。英國的社創蓬勃興盛，跟該國積極推動設計創新息息相關。面對同樣會發生在台灣的社會議題，英國往往採取的是創新的思維與做法去解決問題，而不是因循苟且的消極處理。
以急診室的暴力問題為例。在英國，每年發生在醫院的暴力攻擊事件高達五萬多件，尤其在急診室，此一問題更是層出不窮。這些暴力行為不僅對醫護人員造成傷害，更是增加醫院實際經營的成本，例如雇用額外的警衛、照顧受傷的醫護人員等費用。根據推估，英國的醫院因為暴力攻擊事件所特別增加的營運成本，總計每年不少於六千九百萬英鎊。
為了改善急診室暴力所帶來的巨大社會成本問題，英國衛生部與設計推動委員會（Design Council）共同合作，以公開徵件競賽的方式，選出一個創新的解決方案，並給予設計團隊十五萬英鎊獎金。該解決方案為英國醫療單位所帶來的成效相當顯著：包括實際發生在急診室的語言與肢體攻擊事件減少了百分之五十；百分之七十五的病人表示，其情緒得到照顧不再感到挫折無助；更值得提的是，該方案的投資報酬率保守估計是三比一，意謂著執行此一方案每花一英鎊，可以為醫院帶來三英鎊的收入。
不是只有解決急診室暴力的例子，英國設計推動委員會參與的社創領域還包括友善環境、老人失智症、健康步道等相當多元的議題，廣泛且密集的運用創新的能量，去解決社會的疑難雜症。
近十年來，國際間有愈來愈多單位，不論是來自公部門或是民間，積極投入推動社會創新的發展。美國歐巴馬政府在二○○九年成立一個二億美金的社會創新基金。香港特區政府在二○一二年成立的基金，其金額則是五億港幣。歐盟現今已經有許多基金手段去支持社會創新，但仍然積極研擬以三億歐元成立一個基金，用更豐沛的財政資源去支持改變社會的力量。
在國外，社創已經成為一種熱情的社會運動。相對的，在台灣，這股風潮尚未完整成形。尤其正當經濟部將社會企業列為國家發展重點，明定去年為社會企業元年，社創推動的急迫性更不應該被忽視。缺乏源源不斷的創新能量，社會企業在台灣是難以真正茁壯的！
（作者為東吳大學社會學系副教授）
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