欲知其生，必窺其死，關於古生物，我們想要知道它們是怎麼活的，要先研究它們是怎麼死的。
古生物學中就有一個專門領域，是研究生物怎麼死的，包括死因以及死亡之後會有什麼變化。好酷，化石研究原來跟懸疑小說一樣，故事從死亡之後才開始。而就好比警察辦案，古生物學家經常也從現場著手。
這些生物是怎麼死的？
尼安德塔人是與現代智人非常相近的物種，這兩個人種曾經高度重疊，互相影響。要想深度了解我們自己（現代智人）的起源，對尼安德塔人的研究必不可缺。近一百年來，科學家認為尼安德塔人有可能是同類互食的食人族，因為在比利時與克羅埃西亞等地發現了大量的尼安德塔人遺骸，而且這些遺骨上有著明顯的刀痕（或者石斧之類的工具的痕跡）。科學家以此推論，尼安德塔人像宰殺野獸一般把自己的同伴生吞活剝下肚，畢竟當時在那個區域尚無其他人種存在。不過，這個推論似乎被推翻了，最近科學家進一步證明，這些遺骨上的刀痕與宰殺牲畜的不同，反而比較像「撿骨安葬」時留下的痕跡。由於科學家的追究，尼安德塔人一下子從茹毛飲血的食人族，搖身一變成了具有宗教儀式的文明物種。
古生物研究基本上是以化石為基礎，化石其實就是生物遺骸的一種狀態。我們透過了解它的死亡到底是如何發生的，來反推它活著時的狀態。
活著與死掉之間最大的差異，在於生物體必須不間斷地從外界輸入能量；原則上植物行光合作用，而動物的話就是靠攝取食物。這些能量很大一部分用來維持身體組織的穩定。因此，當個體死亡，也就是當它停止輸入能量之後，這個組織的崩解就是一定的。但從另一個角度來看，死亡後的個體、崩解中的組織，正好是其他生物的食物來源，如靠腐肉維生的動物、昆蟲（尤其是幼蟲）、細菌、黴菌、酵母菌……大自然是飢渴的，任何可以吃的東西都足以滋養萬物。
不過，若這個時候，有什麼機制可以消滅這些分解性微細生物，或至少抑制牠們的活性，就能降低生物死後遺骸分解的速度。比方說，極低溫的凍土、寧靜的湖海深層、被土石流迅速埋藏的高壓底層、被火山泥或樹脂包裹的無氧空間。
死亡後會有什麼變化？
這些區域的特徵是低溫、無氧、無菌、寧靜、高壓，可以讓死亡後的生物體以一種天然木乃伊狀態存在，甚至可以存在非常長的一段時間。這也是為什麼我們會聽說，在北極凍原中發現的猛瑪象遺骸挖掘出來時，胃裡的食物還是青翠未消化的狀態；或者考古研究挖掘出春秋戰國時期的鼎，食具裡面的雞湯就像剛煮出來的一樣。這些稀有的例子告訴我們，自然界中真的存在一些保鮮機制，可以延長肉身不敗。然而，單純只是延長賞味期不等於化石，也沒有任何化石是處於可以食用的狀態，關鍵就在於「礦化」。
相傳一兩千年前，高度智慧的人類懂得取黃土研磨均勻，混雜著砍碎後的稻梗與蘆葦纖維後一層層夯實，利用植物腐敗過程中釋放出來的組織液與能量，把原本鬆散的黃土「黏」成一座座堅固的石墩。這就是一部分萬里長城的築法，這個原理和今天的水泥基本上類似。我們可以說，水泥絕不是現代人的發明，也不是人類獨有的，大自然中礦化與結晶時時刻刻都在發生，沉積岩、疊層石、造礁珊瑚、藻礁等，都見證了原始生物體天然水泥化的過程。
生物死亡之後，多數情況下遺骸會被吞噬、消化、分解，最後回歸塵土，讓物質循環不息。不過呢，環境中總是有那麼一些不可思議的巧合，讓生物遺體被延長保存。這個時候，如果礦化來得及發生，它就有可能會變成化石。
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